Les tournois majeurs étaient un territoire de veto pour le Pays de Galles. La Coupe du monde 1958 en Suède, où le Brésil, grâce à un but de l’adolescent Pelé, élimine (1-0) en quart de finale l’équipe de Charles, Allchurch, Jones… est la seule apparition des « Dragons » en finale.

Les autres ont été décevants pour une équipe qui a connu de grands noms – Mark Hughes, Ian Rush, John Toschack ? – sans succès. Ce n’est qu’en 2003, lorsque la Russie a éliminé Giggs, Savage, Speed… en barrages pour l’Euro 2004 qu’elle s’est rapprochée de l’élite européenne.

Un voyage dans le désert qui s’est terminé par la génération dont le capitaine est Bale. « C’est le meilleur résultat de l’histoire du football gallois. Nous avons travaillé toute notre carrière pour aller à une Coupe du monde. C’est la dernière pièce du puzzle », a avoué Gareth après une victoire 1-0 sur l’Ukraine et un retour à une Coupe du monde 64 ans plus tard !

Les Dragons volent haut depuis que l’ancien joueur du Real Madrid a fait ses débuts en 2006, à l’âge de 16 ans, avec l’étiquette d' »héritier de Giggs ». Un fardeau qui ne lui a pas pesé, car les performances de l’ancien joueur de United pour le Pays de Galles ont dépassé les siennes. Avec lui comme joueur vedette, les Britanniques ont atteint deux championnats d’Europe (demi-finales en France en 2016 et huitièmes de finale en 2020) et sont retournés à une Coupe du monde.

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« Ces dernières années, nous n’avons cessé de nous améliorer, en nous qualifiant pour deux Euros. Jouer une Coupe du monde est un rêve et c’est peut-être notre dernière chance de le faire en tant que groupe », a prévenu le meilleur buteur (38 buts) et le deuxième joueur le plus capé (103, cinq derrière Gunter (108)) de l’histoire galloise. Un objectif qu’ils ont atteint.

Cinq fois vainqueur de la Ligue des champions en blanc, Bale a été accusé de donner la priorité à son équipe nationale – ses blessures et la bannière « Pays de Galles ». Le golf. Madrid. Dans cet ordre » a chauffé le Bernabeu – sur Madrid. Un fait qui ne l’a pas empêché d’être le leader qui a été suivi par Hennessey, Davies, Allen et Ramsey, le bloc survivant dans cette aventure dont Ashley Williams, Vokes, Ledley… se sont éloignés.

« Nous avons parcouru un long, long chemin. La faim et l’ambition de ce groupe sont insatiables. Nous avons connu des changements, mais nous avons réalisé notre rêve », a déclaré M. Allen. « Jouer trois tournois majeurs, couronnés par une Coupe du monde, c’est incroyable », a déclaré Ramsey.

De la fosse aux demi-finales

En août 2011, ils ont touché le fond – ils sont tombés à la 117e place du classement de la FIFA – mais depuis, sous la direction de Chris Coleman, ils sont allés de mieux en mieux – ils ont atteint la huitième place en octobre 2015 – pour se qualifier pour un championnat européen pour la première fois en 2016. Pour leurs débuts en France, ils sont allés jusqu’en demi-finale. Seul le Portugal de Cristiano (0-2) les a empêchés d’accéder à la finale. « Être ici est un rêve. Il y a des années, nous étions si loin… », a déclaré Coleman.

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Aujourd’hui, sous la direction de Rob Page – entraîneur « intérimaire » depuis 2020 après la mise à l’écart de Giggs suite à des accusations de violence sexiste – ils sont allés encore plus loin : « Nous avons un groupe formidable et un bon mélange. Les joueurs plus âgés ont du caractère, du tempérament et de la personnalité et les jeunes sont ambitieux et ont faim », a déclaré l’ancien coordinateur des jeunes.

Neco Williams (21), Ampadu (21), Brennan Johnson (21), James (24), Rodon (24)… ont grandi avec Page. Ils ont ainsi atteint deux finales d’affilée. À l’Euro 2020, le Danemark les a éliminés (0-4) en huitième de finale. Et en novembre, ils seront au Qatar. Toujours avec Bale qui marque des buts clés : sept sur la route de l’Euro 2016, deux en barrage contre l’Autriche…. C’est son grand œuvre.