Des milliers de soldats des Philippines et des États-Unis participent aux plus grands exercices militaires conjoints jamais organisés dans l’archipel. Les deux alliés de longue date se rapprochent au milieu de nouvelles tensions dans la mer de Chine méridionale contestée.

Les exercices militaires sont les derniers sous le président sortant, Rodrigo Duterte, qui avait précédemment menacé de les annuler et de mettre fin à un accord militaire clé avec les États-Unis, alors qu’il pivotait vers la Chine.

Près de neuf mille soldats philippins et américains vont participer à cet exercice militaire de douze jours, à partir de ce 28 mars sur l’île principale de Luzon. Le général, Andres Centino, a déclaré lors de la cérémonie d’ouverture à Manille que les exercices militaires de Balikatan reflétaient l’approfondissement de l’alliance entre les deux pays.

Le général de division américain, Jay Bargeron, pour sa part, a indiqué que l’amitié et la confiance entre leurs forces armées respectives leur permettraient de réussir ensemble dans tout le spectre des opérations militaires.

Les exercices porteront sur la sécurité maritime, les opérations amphibies, l’entraînement au tir réel, la lutte contre le terrorisme et l’aide humanitaire, ainsi que les secours en cas de catastrophe.

Les manœuvres récentes entre les deux pays se sont concentrées sur un conflit potentiel en mer de Chine méridionale, que Pékin revendique presque dans son intégralité.

Depuis qu’il a pris le pouvoir en 2016, Duterte s’est rapproché de la Chine, mais a dû faire face à un recul de l’opinion publique et à l’inquiétude de l’armée méfiante quant à ses ambitions territoriales.
Des échanges commerciaux se chiffrant à des milliards de dollar transitent par la mer de Chine méridionale et on pense qu’elle regorge de riches gisements de pétrole, ce qui en fait une source fréquente de friction régionale.

À la veille des exercices conjoints, les garde-côtes philippins ont accusé leur homologue chinois d’avoir dirigé l’un de ses navires à quelques mètres d’un patrouilleur philippin près de Scarborough Shoal, un point d’éclair entre les deux pays.

Cela s’est produit des semaines après que Manille ait confronté l’ambassadeur de Chine au sujet d’un navire de la marine chinoise s’attardant dans les eaux des Philippines.

Duterte, dont le mandat de six ans se termine en juin, s’est dit préoccupé par le fait que les Philippines étaient impliquées dans le conflit russo-ukrainien en raison de son alliance de sécurité avec les États-Unis. Cette alliance de sécurité comprend un traité de défense mutuelle et l’autorisation pour l’armée américaine de stocker du matériel de guerre sur plusieurs bases militaires des Philippines.