Au moins 55 personnes ont été tuées dans des crues soudaines dévastatrices et des glissements de terrain qui ont frappé la pittoresque ville brésilienne de Petropolis, transformant les rues en rivières torrentielles et emportant des maisons, ont annoncé mercredi des responsables.

Les secouristes se sont précipités pour trouver des survivants enterrés dans la boue et les décombres après que de violentes tempêtes ont déversé mardi un mois de pluie en trois heures sur la ville touristique pittoresque située dans les collines au nord de Rio de Janeiro.

On craignait que le nombre de morts n’augmente encore alors que les pompiers et les secouristes volontaires creusaient dans les restes de maisons emportées par des torrents de boue, dont beaucoup dans des bidonvilles pauvres à flanc de colline.

Au moins 21 personnes ont jusqu’à présent été sauvées vivantes dans l’effort, selon le gouvernement de l’État.

Environ 300 personnes étaient hébergées dans des abris, principalement dans des écoles, ont indiqué des responsables. Des organisations caritatives ont appelé à des dons de matelas, de couvertures, de nourriture, d’eau, de vêtements et de masques pour les victimes.

Wendel Pio Lourenço, un habitant de 24 ans, marchait dans la rue avec une télévision dans les bras, se dirigeant vers une église locale à la recherche d’un abri.

Il a dit qu’il essayait de sauver quelques biens, après avoir passé une nuit blanche à aider à la recherche de victimes.

Le gouverneur Claudio Castro a dit à peu près la même chose après avoir visité les lieux.

De nombreux magasins ont été complètement inondés par la montée des eaux, qui a dévalé les rues du centre-ville historique.

Les responsables ont rassuré que plus de 180 pompiers et autres secouristes répondaient à l’urgence, aidés par 400 soldats envoyés en renfort.

La mairie a déclaré un « état de catastrophe » dans la ville de 300 000 habitants, située à 68 kilomètres (42 miles) au nord de Rio.

Le conseil municipal a décrété trois jours de deuil pour les victimes.

Et pourtant, Petropolis est une destination populaire pour les touristes fuyant la chaleur estivale de Rio, connue pour ses rues verdoyantes, ses demeures seigneuriales, son palais impérial – aujourd’hui un musée – et la beauté naturelle des montagnes environnantes.